“什么？让我去接待意大利特使，跟洋人谈判？”
载澍就知道在这个紧要关头，皇帝找他进宫就没什么好事，但是当这口黑锅真的扣在头上之后，他还是忍不住陷入片刻的呆滞。
从1840年中英鸦片战争开始，半个多世纪里，大清跟洋人谈判通常有三个结果：割地、赔款，割地、签不平等条约和赔款、签不平等条约——移动套餐三选二，你值得拥有。
太后竟然把这么一个必败的残局丢给皇上，实在太过分了！
载澍路见不平一声吼，一颗红心向太阳，抱着士为知己者死、豁出这条命去报答醇王父子知遇之恩的想法，豪气干云地冲载湉一拱手：“皇上放心，不就是不平等条约吗，奴才替您去签！”
“咳咳咳。”载湉险些被一口茶呛得当场驾崩。
文廷式握着的自来水笔掉在了地上。
若桐整理文件的动作停顿了一下，咔嚓咔嚓地扭转脖子看他。
片刻后，三人异口同声地大喊：“乌、鸦、嘴！有你这么说话的吗？！”
“啊——”载澍的惨叫划破天际。
一刻钟以后，载湉黑着脸站在正堂中间的小黑板前，不爽地扭动手腕。
载澍坐在下房的长桌上，抱着被龙爪拍出两个大包的脑袋，怪叫道：“什么？你们是认真要谈判的？这怎么可能？不不不，我的意思是，如果你们真想保住三门湾，就不该选我做特使啊。”
“选你自然有选你的道理，废话少说，仔细听着，拿笔记重点！”载湉气势汹汹地吼道。
载澍被皇帝一往无前的气势所摄，正要细心聆听，却见他换了副模样，柔声细气地冲若桐说：“他老实了！爱妃你说罢。”
呵，女人是心肝，兄弟不如狗。载澍心里流着宽面条泪，一时竟然没有觉得珍妃一个女人出现在这里有多么违和。文廷式是若桐的老师，自然也不会有什么异议。
若桐起身站定，往黑板上贴了一张黑白照片，道：“先来认识一下我们的对手——意大利特使马迪纳，四十五岁，受意大利外交部长卡瓦内罗的委派出使中国。请注意，在他最初递交给总理衙门的国书中，是想要独吞三门湾的。允许德国人入股三门湾铁路工程，是后来才有的举动。我认为，这是他们信心不足的表现。所以，只要把德国人请出谈判席，我们就已经赢了一半。”
载湉得意洋洋地显摆最近的学习成果：“欧罗巴诸国中，论打仗，以德国陆军、英国海军实力最强，法兰西和俄罗斯陆军次之。意大利军队的战斗力，在欧陆各国中垫底，本身不难对付。”
岂止是不难对付，面条国意呆利就像一只混迹在欧洲群狼中的哈士奇，在八国联军侵华这种团体作战的时候，还可以靠卖萌混口饭吃。一旦单独行事就各种脑容量不足。
就说这抢租地吧。人家英国好歹是把军队投送到了远东，费心费力地赢了两场鸦片战争才割走了香港。可是意大利人起初居然想通过开嘴炮的方式抢到一座军港！
他们满以为抓到奕劻的把柄，就可以高枕无忧，居然只是上了个外交公函，上面写道“把三门湾割让给我哦，不然就打你”，但是连一颗子弹都没运到远东来。
前来谈判的大使马迪纳，身后不仅没有枪杆子支持，居然连个会说中文的翻译都没有！所以清朝民间反意的声浪一起，马迪纳立马怂怂地拉上了德国人做靠山。
“再来看德国方面。”
若桐把一张鹰钩鼻男人的照片贴在小黑板上：“这是德国驻华公使，马克思·奥格斯特·巴兰德——很少见的姓名中不带‘冯’字（德国贵族标志）的德意志政府高官。”
“他能坐稳驻华公使这个肥缺，靠的是他的夫人安内特·多罗特娅·冯·霍亨索伦-巴兰德。”若桐将另一张年轻女子的照片贴在巴兰德旁边。
“霍亨索伦是德意志国姓，巴兰德夫人是德皇堂妹。”文廷式补充道。
载澍“哦”了一声：“就是说，这个家伙是吃软饭的咯？”
“大约如此。”
载湉起身总结道：“朕和爱妃都觉得，巴兰德夫人的作用应该得到重视，所以这次咱们要改一改规矩——桐儿去会会这位夫人，堂兄你负责对付，哦不，朕是说接待，接待这位意大利特使。文先生即刻南下浙江，配合当地的学堂和进步学生，制造舆论，从民间层面向意大利政府施压。张謇会全力支持你们，有事通过电报密文联系。”
“记住，原则只有两个：一是拖字诀，二是离间计。拖到意大利跟德国分道扬镳，再痛打落水狗！”
“还有什么问题吗？”
“有！”若桐举手。
载湉抬手摸摸她的头：“讲。”
“我不会说德语，需要一个女翻译。”
女翻译？载湉不由一愣，这个问题他倒是没有想到。大清的洋务运动进行了三十年，几个德语翻译还是好找的，但前头加个女字就不一样了。
这年头下层女性读不了书，读过书的都被关在家里大门不出二门不迈。若桐能说一口流利的英语，纯粹是他惯出来的，上哪儿去找第二个这样的女人？
翌日，京城。
四里胡同一家不起眼的官宅里，正在举行一场葬礼。被雪白挽花簇拥的棺材里，躺着同治十年的状元爷、前中国驻欧洲全权特使洪均。
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