李诚在沧州，相隔京城数百里。李诺的家书刚寄出去几日，李诚就从沧州赶了回来。
在高太君面前，李诚卖乖耍宝，仿佛是未成年的孩子。他本就聪明，又在高太君身边待过几年，晓得老人家的喜好，哄起老人家来，自然是手到擒来。
高太君信了大半辈子佛事，晓得自己大限将至，不只禁了荤腥，连素菜也用得极少，每日里不过是喝几口粥，其他的时候，就喝清水。
她又打着斋戒的幌子，众人劝了又劝，都不顶用。
她本就性子刚强，辈分又高，一时之间，李家诸多晚辈倒是不好相劝。
可真要由老人家任性下去，那原本就剩下不多的寿元会更少。
李诺正为难，是不是告之曹府那边，告之老姑太太李氏知晓，请老姑太太拿主意。结果李诚回来，知道此事，说放在他身上。
李诺晓得老太君最疼李诚，便交由他劝解。
李诚并没有直接规劝，而是将从民间听来的信徒、居士的故事，讲给老人家听。
“沧州有个全山寺，里面与几位得道高僧，也曾在外头做过道场。曾孙儿在沧州这一年，也结交了几个地方上的士绅为友。其中，有个叫贺齐的，家中老父亲是居士。老人家疾病缠身，药石无效，便寄希望于佛祖，以换取一线生机。他虽没有剃度，可侍佛心诚，早晚诵经不止，平日以怜贫惜老，佛祖有灵，果然使得老居士减轻了病痛。等到老居士往生时，又由全山寺的几位师傅，到贺家给贺齐送往生。老人家如愿前往西方世界，就连几位师傅也赞老人家心志坚硬，使得他得以脱离俗世轮回。”李诚并没有像李家其他人那样，在高太君面前，言辞避讳生死，而是用轻松的语调，提及沧州旧事。
因关系佛法，高太君果然听得津津有味。
“往生？”老人家喃喃自语，神色带了几分凄迷。
李诚点头道：“就是往生，佛法讲究修缘，那位老居士同佛祖与缘，才得了佛祖庇佑，比佛门弟子跟早一步，前往佛祖前聆听法音。”
高太君闻言，未觉欣喜，反而微微蹙眉，露出几分担忧来。
李诚见状，微微地眯了眯眼。
“若是没有高僧相助，那位老居士还能往生么？”高太君带着几分迟疑问道。
李诚道：“机缘到了，佛祖自来超度。那几位高僧，不过是助其一臂之力罢了，关键还是要看老居士修的因果。因果到了，即便没有几位高僧的助力，该超越轮回也超越轮回。”
李诚说的这些，并非都是杜撰，有些道理高太君以前也曾听说过，只是没往这方面想，所以没有关注而已。
如今李诚说得有鼻子有眼，又同高太君之前听过的那些佛家因果对上，高太君的神情陷入迷茫与挣扎，最后露出几分无奈。
次日，高太君虽依旧没有吃素菜，却多喝了半碗粥。在饭后饥了的时候，也喝完杏仁茶垫饥。
李家上下都松了口气，李诺与全氏夫妇更使啧啧称奇。
全氏只是佩服小叔子厉害，能将性子倔强的老人家劝得改了主意。李诺却是好奇得不行，忍不住寻了李诚，细问缘故。
“曾祖母在世时，曾问过老祖，是不是怨曾叔祖父。我当时也在，两位尊长只当我午睡，说话没有避着我。我记得清楚，老祖沉了半晌，方道怨是怨的，可并不后悔同曾叔祖父成亲，只是这辈子夫妻情分太短。即便是幼年的我，也能听出老祖话中的惆怅之意。她还说自己有罪孽，要苦熬着赎罪，否则早当追随曾叔祖父与地下。”李诚道。
李诺听了，越发糊涂，道：“老祖这些话，同斋戒不斋戒又有何相干？”
“老祖虽然信了一辈子的佛，却还是舍不得跳出轮回，不过是为曾叔祖父一人。”李诚道：“至于罪孽什么的，就不晓得了。当时也曾疑惑，可多少也晓得事关尊长的密事，不是我们做晚辈当打听的。加上那时候年岁小，没几日就忘了此事。直到现下，见老祖如此，小弟才想起往事。”李诚详细地回道。
李诺虽也好奇高太君口中的“赎罪”是什么，可眼下也不是探究这个的时候……
*
庆丰堂，花厅。
受了早年侍卫处同僚邀请，曹颙在户部落衙后，没有直接回府，而是前往庆丰堂赴宴。
因户部衙门最近差事繁杂，曹颙不好轻易离身，到庆丰堂时已经是酉正（下午六点）时分。
如今已经是数九天气，天黑的早。
庆丰堂里，已经挂满了大大小小的红灯笼，透着几分喜庆。
可是，曹颙进了庆丰堂，就觉得不对劲。
昔日的同僚，已经到得差不多，正分座在席位上，三三两两地寒暄。
这些人，都是御前侍卫出身，现下有的在京，有的在地方，多是权势赫赫。
今日聚到一起，全因宴会主人时任正蓝旗满洲副都统的赫山邀请，前来给赫山暖寿。
他们的身边，却不是侍婢小厮奉茶，而是涂脂抹粉、穿金戴银的美娇娘在执杯。
这么冷的天气，她们身上穿着轻薄的绫罗绸缎，幸好席面摆在屋子里，又由地龙，温暖如春，还不至于冻着佳人。
曹颙大概看了一眼，与宴的十来个昔日同僚中，差不多人人身边领了一个，连向来忠厚老实的纳兰富森也不例外。只有赫山身边是两个。
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